Causada pelo HIV (vírus da imunodeficiência humana), a Aids não costuma dar sintomas a não ser numa fase mais avançada da doença. Ela enfraquece o sistema imunológico do ser humano, deixando-o mais vulnerável a outras doenças e à contaminação por tipos variados de vírus.
A pessoa contaminada pode demorar até dez anos para desenvolver algum sinal da doença. Isso significa que alguém aparentemente saudável pode estar contaminado e apto a transmitir o vírus. A única maneira segura de fazer o diagnóstico da infecção é pelo exame periódico de sangue.
Para pessoas consideradas do grupo de risco (usuários de drogas e pessoas com vida sexual ativa sem proteção), os médicos recomendam que os exames sejam repetidos de seis em seis meses.
Em estágio avançado, o doente costuma manifestar sintomas de outras doenças, causadas por vírus ou bactérias que se aproveitam da fragilidade do organismo para se manifestar. As doenças mais comuns são pneumonia e sarcomas de Kaposi – espécie de câncer de pele.
O vírus é transmitido por meio de fluidos do corpo humano, como esperma, secreções vaginais, sangue e leite materno. Portanto, as formas de transmissão do HIV de uma pessoa contaminada para outra são relação sexual sem proteção (vaginal, anal ou sexo oral), transfusão de sangue, uso compartilhado de seringas entre usuários de droga e a transmissão da mãe para o filho (o bebê pode ser contaminado durante a gestação, no parto ou pelo leite materno).
Vale lembrar que a contaminação se dá entre homens e mulheres e homens e homens. Até 2004, apenas um caso de transmissão de mulher para mulher havia sido relatado às autoridades internacionais de saúde. Acredita-se que a possível contaminação tenha ocorrido durante sexo oral com uma das parceiras menstruadas.