Habitualmente, o que leva a suspeitar de doença da tireoide são as queixas relacionadas com a produção diminuída (hipotireoidismo) ou aumentada (hipertiroidismo) de hormonas tiroideias ou o aparecimento de bócio, isto é, aumento de volume da glândula tiroideia, muitas vezes visível na base do pescoço, na face anterior.
Hipotireoidismo
A causa mais frequente de hipotireoidismo na infância e adolescência é a tiroidite linfocítica crônica, também conhecida por tiroidite de Hashimoto. É uma doença provocada pela destruição das células que produzem hormonas tiroideias levada a cabo pelo próprio organismo (doença auto-imune). É mais frequente no sexo feminino, nas crianças com diabetes e pode estar associada a outras doenças auto-imunes e doenças provocadas por alterações dos cromossomas, como por exemplo a Síndrome de Down. Frequentemente há familiares com doenças da tireoide.
Outras causas de hipotireoidismo são as malformações da tireoide, as alterações na produção de hormonas tiroideias, certas doenças do cérebro e a toma de medicamentos como os utilizados no tratamento da epilepsia. A carência de iodo e a ingestão de alimentos que provocam bócio, aparentemente não são problema em Portugal.
As queixas instalam-se de modo insidioso. As crianças afetadas são reconhecidas por apresentarem bócio ou por serem baixas para a idade e terem obesidade ligeira . Se o hipotiroidismo for acentuado e de longa duração a criança pode aparentar “cara de bebé” e proporções do corpo alteradas (membros pequenos em relação ao tronco).
Os sintomas típicos de hipotireoidismo, que podem não ser evidentes, incluem adinamia (criança “parada”), intolerância ao frio, obstipação, pele e cabelo secos e olhos “papudos”. O aproveitamento escolar não está afetado, a não ser que o défice de hormonas tiroideias se tenha iniciado antes dos 3 anos de idade.
As crianças com hipotireoidismo costumam apresentar atraso do desenvolvimento sexual.
O diagnóstico do hipotireoidismo é fácil e o tratamento, que consiste na toma de hormonas tiroideias, é simples e eficaz.
Hipertiroidismo
A quase totalidade dos casos de hipertiroidismo nas crianças é devida à Doença de Graves.
Também é uma doença auto-imune, mas ao contrário do que sucede na tiroidite de Hashimoto, aqui é o próprio organismo que estimula a tiróide a produzir hormonas em excesso e de forma descontrolada.
O excesso de hormonas tiroideias é responsável pela quase totalidade dos sintomas. A maioria dos doentes apresenta bócio, tremor, suores abundantes, batimentos cardíacos acelerados, emagrecimento apesar do aumento do apetite, intolerância ao calor e insônias. Irritabilidade fácil e dificuldades de concentração podem prejudicar o rendimento escolar. Pode existir atraso no desenvolvimento sexual e as meninas já menstruadas podem deixar de ter menstruação. A criança pode ter olhos saídos e muito abertos e brilhantes.
O tratamento consiste, numa primeira fase, na administração de medicamentos que diminuem a produção das hormonas tiroideias.
Bócio simples
O aumento difuso de volume da tireoide, sem alterações da sua função, é a doença mais frequente nestas idades. Atinge mais as meninas e surge a maioria das vezes em idade escolar. É conveniente investigar a causa do bócio. Muitas vezes regride sem qualquer tratamento.
Quando o bócio é doloroso, pode tratar-se de uma doença infecciosa.
Nódulos da tireoide
Os nódulos da tireoide são raros neste grupo etário. Os tumores benignos e malignos, os quistos do canal tiroglosso e as tireoidites linfocíticas são causas possíveis de nódulos da tireoide.
As crianças expostas as radiações (tratamento de algumas doenças ou acidentes, como o da central nuclear de Chernobyl) são um grupo de risco que deve ter vigilância adequada.
Existe um tipo particular de tumores da tireoide (carcinoma medular) que pode afetar vários elementos da família; quando surge um caso, os familiares são aconselhados a proceder ao rastreio da doença.